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Un corpo viene trattato come un punto materiale, indipendentemente dalle sue dimensioni, quando se ne osserva il comportamento a distanza, vale a dire quando il movimento del corpo si svolge su una scala più grande rispetto alle sue dimensioni.
Un punto materiale ha dimensioni nulle, come un punto geometrico, ma ad esso viene associata una massa.
Il moto della Terra intorno al Sole
Il moto di una imbarcazione nel mare
La rotazione di una trottola intorno al proprio asse
Il movimento di una porta che si apre
In effetti la traiettoria della Terra intorno al Sole e quella di una imbarcazione nel mare può essere tracciata con una linea che ne indica la traslazione nello spazio, vale a dire il movimento d'insieme di tutte le parti della Terra o della barca.
Quano, oltre alla eventuale traslazione, sono in gioco moti rotatori o vibrazionali non tutte le parti di un corpo compiono lo stesso movimento. Due punti di una trottola, si muoveranno lungo circonferenze diverse a seconda della loro distanza dall'asse di rotazione. La stessa cosa accade per la porta che si apre: il moto della maniglia è più ampio rispetto a quello di un punto vicino ai cardini.
In questi casi il modello di punto materiale non è più valido e bisogna ricorrere al modello di corpo esteso.
Considereremo corpi estesi rigidi che conservano la loro forma durante il movimento. Un corpo esteso rigido può traslare, ruotare intorno ad un asse o rotolare. Un corpo esteso elastico varia la sua forma e può essere sottoposto anche a moti vibratori.
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