In prossimità della superficie terrestre un corpo di massa m è sottoposto alla forza peso F = m g ed ha energia potenziale U = m g h, dove h è la distanza dal livello zero.
La forza (in rosso) è sempre diretta verso le zone in cui l'energia potenziale è minore; questo significa che in un moto spontaneo (cioè se non intervengono altre forze) il corpo si muoverà verso zone dove l'energia potenziale è minima.
La pendenza della curva ci informa sull'intensità della forza: qui la curva è una retta (pendenza costante) e, infatti, nel caso di quote h piccole rispetto al raggio terrestre, la forza peso è costante.

Un corpo sottoposto ad una forza elastica F = -k x ha energia potenziale U =½ k x², dove k è la costante elastica ed x è la deformazione della molla.
La forza di richiamo (in rosso) è diretta verso la posizione di equilibrio (x = 0) dove l'energia potenziale è minima.
Qui la forza non è costante ed infatti la pendenza della curva è maggiore man mano che ci si allontana dalla posizione di equilibrio.